Étrangeté du vivant : cette fourmi porte une véritable armure pour se protéger des infections !

Les fourmis coupe-feuille, de l’espèce Acromyrmex echinatior, sont des insectes fascinants. Comme toutes les fourmis, elles vivent en grande colonie régie par un système de caste où les ouvrières prennent soin de la reine et de sa descendance. Les fourmis coupe-feuille sont aussi d’excellentes agricultrices. Elles ne mangent pas les feuilles qu’elles découpent mais les utilisent pour cultiver les champignons dont elles se nourrissent.

Vivre en colonie n’est pas sans risque. Quand un pathogène se propage, c’est toute la colonie qui risque de disparaître en un rien de temps. Mais les Ac. echinatior ont une parade pour contrer ce problème, elles portent une véritable armure minérale. Des chercheurs de l’université du Wisconsin ont analysé la composition de cette protection, il s’agit d’une fine couche de cristaux de calcite de magnésium rhomboédrique, d’une taille de 3 à 5 µm.

C’est la première fois qu’est observée cette armure sur le corps d’un insecte. Les petites fourmis ne naissent pas avec elle, elle apparaît seulement chez les adultes et renforce leur exosquelette. L’armure s’avère efficace pour protéger les insectes lors d’un combat mais aussi contre l’attaque des pathogènes, notamment contre Metarhizium anisopliae, un champignon qui parasite les insectes.