Optimiser l’écoulement de l’air autour de la carlingue d’un avion pour réduire à néant le frottement, c’est que ce cherche à faire le Pentagone avec un projet d’aéronef dénué de dérive ou d’ailerons.
L’aéronef devrait ressembler à une pointe de flèche. Pas d’aileron, pas de gouverne de dérive, un profil allongé et pointu. Voici la vue d’artiste du projet d’avion expérimental de la filiale de Boeing, Aurora Flight Sciences. Pour cet X-Plane, le principe consiste à réduire au maximum le frottement de l’air sur la carlingue de l’appareil afin d’augmenter ses performances. Les travaux de recherche s’inscrivent dans le cadre du projet Crane (Contrôle d’avions révolutionnaires avec de nouveaux effecteurs) de la Darpa, l’agence de recherche et du développement de l’armée américaine.
Ce projet permettrait d’obtenir un avion militaire performant et furtif car doté d’une faible signature radar avec un tel profil. Plus d’ailerons donc, mais également plus de volets pour modifier le profil de l’aile à basse vitesse et éviter le décrochage à proximité du sol. À leur place, la technologie repose sur le contrôle actif de flux (AFC).
Au lieu de plans mobiles, ce seront des petits propulseurs ou des aspirateurs qui s’activeront au besoin pour ajouter l’énergie nécessaire à un mouvement, ou bien modifier l’écoulement de l’air autour de l’avion. Pour le reste, la carlingue de l’avion sera parfaitement lisse et dénuée de tout ce qui pourrait altérer l’aérodynamisme. Dans tous les cas, l’idée consiste à réduire au maximum le frottement pour améliorer le rendement. En plus d’Aurora, l’université d’Arizona aux États-Unis mènera les recherches pour une première phase qui durera au moins un an. À noter qu’en parallèle, d’autres travaux, avec à la clé un démonstrateur, sont menés par Lockheed Martin et la Georgia Tech Rechearch Corp. sous l’autorité de la Darpa.
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